Ильшат Рафкатович Гафуров родился первого августа 1961 года в поселке городского типа Бавлы (с 1997 года – город республиканского значения) в семье служащих. В 1978 году окончил среднюю школу в городе Елабуге и поступил на физический факультет Казанского государственного университета, который окончил в 1983 году.
После окончания университета стал ассистентом кафедры общей физики Елабужского государственного педагогического института (затем – Елабужский государственный педагогический университет, ныне – филиал Казанского федерального университета (КФУ) в г. Елабуге). В 1985-м поступил в очную аспирантуру на кафедру молекулярной физики (ныне – кафедра физики молекулярных систем) Казанского университета. В 1988 году И.Р.Гафуров вернулся в Елабужский государственный педагогический институт, где стал работать старшим преподавателем, а в 1989 году защитил кандидатскую диссертацию по тематике физики полимеров.
Общественные перемены рубежа 1980-1990-х годов открыли перед И.Р.Гафуровым новые возможности. В 1992-м он возглавил Камский филиал акционерной страховой компании «Зилант», в 1994–1995 годах занимал пост генерального директора региональной межхозяйственной Ассоциации «Зилант». В 1995 году И.Р.Гафуров был избран депутатом Государственного Совета Республики Татарстан первого созыва, являлся заместителем председателя постоянной комиссии по вопросам экономического развития и реформ, принимал участие в подготовке законов об инвестициях, Закона Республики Татарстан «О свободной экономической зоне «Алабуга», входил в состав Республиканской меж-ведомственной комиссии по оценочной деятельности при Кабинете министров Республики Татарстан, в Совет по приватизации при коллегии Госкомитета Республики Татарстан по управлению госимуществом.
Апрель 1998-го ознаменовал новый этап в жизни Ильшата Гафурова КФУ: он стал главой администрации Елабужского района и города Елабуги (с 2006 года – муниципальное образование «Елабужский муниципальный район»). За время его деятельности на этом посту Елабуга превратилась в обустроенный, динамично развивающийся промышленный центр. По инициативе И.Р.Гафурова принимается Программа социально-экономического развития Елабужского района и города Елабуги на 2002–2006 годы, которая стала первым в республике опытом определения приоритетов развития территории для полного использования ее потенциала и привлечения недостающих ресурсов. Реализуемая И.Р.Гафуровым, муниципальными властями стратегия развития социально-экономической и духовной сферы наглядно проявилась во время подготовки и проведения празднования 1000-летия Елабуги. Глава муниципалитета выдвинул идею превращения Елабуги в «музей под открытым небом». По его инициативе, поддержанной руководством Татарстана, во время первых Цветаевских чтений в 2002 году был открыт уникальный мемориальный комплекс поэта Марины Цветаевой, модернизирован краеведческий комплекс города. Среди многообразных задач социально-культурного развития города и района И.Р.Гафуров особое место отводил развитию системы образования. В 2006 году авторитетная писательская комиссия признала И.Р.Гафурова лучшим мэром среди руководителей городов страны, которые оказали содействие развитию культуры, литературы и искусства. Этой почести он был удостоен «за созидательную энергию, выразившуюся в создании мемориальных комплексов М.И.Цветаевой, И.И.Шишкина и Н.А.Дуровой, в установке памятника купцу-литератору Д.И.Стахееву и поддержке международных Цветаевских чтений».
